La motivazione per questo articolo nasce dal mio interesse per il retro-computing connesso, da una parte, alla rivalutazione delle mie esplorazioni giovanili del calcolo scientifico in linguaggio BASIC e dall’altra, alla popolarità che, negli ultimi anni, stanno avendo nel settore amatoriale e della didattica i microcomputer su scheda singola  (single-board computer, quali, per esempio  il Raspberry Pi).  Questi piccoli computer hanno una potenza considerevolmente maggiore a un costo decisamente inferiore dei microcalcolatori degli anni 80. Questo ha reso possibile l’emulazione su questi calcolatori dei sistemi operativi di mitici modelli di home computer della Commodore e i modelli MSX.

Pertanto sta prendendo piede anche un rinnovato interesse nel linguaggio di programmazione BASIC. Questo interesse nel retro-computing riflette la nostalgia nelle grandi emozioni che negli anni 70-80 lo sviluppo della tecnologia informatica consumistica ha portato alla mia generazione. Ricordo che rimasi folgorato dalla creatività nell’uso e nella programmazione di questi microcomputer al punto che ha ridiretto i miei interessi scientifici e la mia carriera accademica. 

Ho raccontato in altri articoli delle mie prime avventure di programmazione con  home computer della Commodore e i sistemi MSX alla fine degli anni ’80 e inizi degli anni ’90 e delle mie riscoperte di archeologia informatica. Tra i reperti ho rinvenuto un piccolo programma che ho usato per studiare le titolazioni acido/base sviluppato in MSX BASIC. Pertanto ho colto l’occasione per scrivere delle note sull’equilibrio acido base  e la titolazione e quindi fornire una versione restaurata e migliorate del mio programma, a gli studenti appassionati di programmazione  che sono  alle prese con questo importante concetto della chimica analitica.

This article was inspired by the beautiful 2016 movie Hidden Figures (based on the book of the same name by M. L. Shetterley) which tell the dramatic story of three talented black women scientist that worked as “human computers” for NASA in 1961 for the Mercury project.

In the movie, the mathematician Katherine Goble (interpreted by Taraji P. Henson), had a brilliant intuition on how to numerically solve the complex problem to find the transfer trajectory for the reentry into the Earth atmosphere of the Friendship 7 capsule with the astronaut John Glenn on board. In the particular scene, she was standing together with other engineers and the director of the Langley Research Center (a fictional character interpreted by Kevin Coster) in front of the vast blackboard looking to graph and equations when she says that the solution might be in the “old math” and she runs to take an old book from a bookshelf with the description of the Euler method. The scene is also nicely described in the youtube video lesson by Prof. Alan Garfinkel of the UCLA. A detailed description of the numerical solution based on the original derivation of K. Globe is in the Wolfram blog website.

Katherine Globe was using for these complex calculation her brilliant brain with the support of a mechanical calculator (the Friden STW-10, in the movie, this machine is visible in different scenes). In a scene of the film, she revealed that her typical computing performance was of 10000 calculations per day and probably for calculations, she was not referring to single arithmetic operations! These exceptional mathematical skills have given a significative contribution at the beginning of the American space program, but it became insufficient to handle the more complex mathematics necessary to land the man on the Moon, and the other fantastic NASA achievements.